অক্টোপাস থেকে অরকা: সমুদ্রের সবচেয়ে নিবেদিতপ্রাণ মায়েরা

কোনো না কোনো সময়ে সব নতুন মায়েরই মনে হয়, যদি আরেক জোড়া হাত থাকত, তাহলে বাচ্চার খাওয়ানো, ডায়াপার বদলানো, খেলনা সামলানো আর কান্না থামানো অনেক সহজ হতো। সমুদ্রে বসবাসকারী আট বাহুযুক্ত প্রাণী অক্টোপাসদের ক্ষেত্রে বিষয়টি শুধু বহু কাজ একসঙ্গে করার নয়, বরং অসাধারণ একনিষ্ঠতার উদাহরণ।

২০১৪ সালে বিজ্ঞানীরা গভীর সমুদ্রের একটি অক্টোপাস প্রজাতি, Graneledone boreopacifica সম্পর্কে চমকপ্রদ তথ্য প্রকাশ করেন। জানা যায়, এটি পৃথিবীর যেকোনো প্রাণীর মধ্যে সবচেয়ে দীর্ঘ সময় ধরে ডিমে তা দেওয়ার (brooding) রেকর্ডধারী। গবেষকদের মতে, এত দীর্ঘ সময়ের কারণ হলো এর বাসস্থানের অত্যন্ত নিম্ন তাপমাত্রা। অগভীর ও উষ্ণ পানিতে বসবাসকারী অক্টোপাস মায়েরা সাধারণত ১–৩ মাস ডিমের যত্ন নেয়। কিন্তু গভীর সমুদ্রের ঠান্ডা পরিবেশে বিপাকীয় কার্যক্রম খুব ধীর হয়ে যায়, ফলে G. boreopacifica প্রায় সাড়ে চার বছর ধরে ডিমের যত্ন নেয়।

এই সময়টি একটি অক্টোপাস মায়ের জন্য অত্যন্ত কষ্টকর। ডিমগুলোকে শিকারির হাত থেকে রক্ষা করা এবং পর্যাপ্ত অক্সিজেন নিশ্চিত করার জন্য সে পুরো সময় খাবার খায় না। শেষ পর্যন্ত সে অনাহারে মারা যায়। গবেষকেরা সাবমেরিন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে দেখেছেন, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরের রং ফ্যাকাশে হয়ে যায় এবং চোখ ঘোলা হয়ে আসে। তবুও সে ডিমগুলোর যত্ন ছাড়েনি। এই অসাধারণ ত্যাগের ফল হলো তার বাচ্চাগুলো অন্য যেকোনো অক্টোপাসের তুলনায় বেশি পরিণত ও শক্তিশালী অবস্থায় জন্মায়, যা তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ায়।

অক্টোপাসই একমাত্র নয়, আরও কিছু সামুদ্রিক প্রাণী তাদের ভ্রূণসন্তানের জন্য দীর্ঘ সময় বিনিয়োগ করে। পৃথিবীর সবচেয়ে দীর্ঘ গর্ভধারণকালগুলোর একটি দেখা যায় Spiny Dogfish নামের এক ধরনের হাঙরের মধ্যে। পৃথিবীর বিভিন্ন নাতিশীতোষ্ণ সমুদ্রে পাওয়া যায় এই প্রজাতি। এদের গর্ভধারণকাল দুই বছর পর্যন্ত হতে পারে। এই সময়ে ডিম ধীরে ধীরে বিকশিত হয়ে পূর্ণাঙ্গ শাবকে পরিণত হয়। সাধারণত একটি মা হাঙর একবারে ছয়টির মতো শাবক জন্ম দেয়।

দুঃখজনকভাবে, এই ধীর প্রজনন প্রক্রিয়াই স্পাইনি ডগফিশকে ঝুঁকির মুখে ফেলেছে। অতিরিক্ত মাছ ধরা ও বাই-ক্যাচের কারণে সংরক্ষণবিদরা এদের Vulnerable (ঝুঁকিপূর্ণ) হিসেবে তালিকাভুক্ত করেছেন। প্রজনন হার কম হওয়ায় এদের সংখ্যা দ্রুত পুনরুদ্ধার করা কঠিন। International Union for Conservation of Nature-এর মতে, গত ৭৫ বছরে এই প্রজাতির বৈশ্বিক সংখ্যা ৩০ শতাংশেরও বেশি কমে গেছে।

আরেকটি হাঙর হয়তো মেরুদণ্ডী প্রাণীদের মধ্যে সবচেয়ে দীর্ঘ গর্ভধারণের রেকর্ডধারী। সেটি হলো Frilled Shark। সাপের মতো আদিম চেহারা এবং সাধারণত ৫০০–১০০০ মিটার গভীরে বসবাসের কারণে এদের সম্পর্কে এখনো খুব কম জানা যায়। ১৯৯০ সালে জাপানি বিজ্ঞানীরা গর্ভবতী ফ্রিলড হাঙর নিয়ে গবেষণা করে অনুমান করেন যে এদের গর্ভধারণকাল সাড়ে তিন বছর পর্যন্ত হতে পারে।

কিছু প্রাণীর ক্ষেত্রে মাতৃত্বের দায়িত্ব ডিম ফোটানো বা সন্তান জন্ম দেওয়ার পর শেষ হয়ে যায়। কিন্তু সমুদ্রে এমনও উদাহরণ আছে যেখানে মা ও সন্তানের সম্পর্ক সারা জীবন স্থায়ী হয়। এর মধ্যে অন্যতম হলো Orca বা কিলার হোয়েল।

বিশ্বের বিভিন্ন সমুদ্রে বিভিন্ন ধরনের অরকা বাস করে। এর মধ্যে Southern Resident Killer Whale নামে পরিচিত একটি গোষ্ঠী কানাডা ও যুক্তরাষ্ট্রের উপকূলবর্তী Salish Sea অঞ্চলে বাস করে এবং প্রায় সম্পূর্ণভাবে স্যামন মাছ খেয়ে জীবনধারণ করে।

এই অরকাদের সমাজ মাতৃতান্ত্রিক। পরিবার পরিচালনা করে স্ত্রী সদস্যরা, এবং পুরুষ সন্তানরা সারাজীবন মায়ের সঙ্গেই থাকে। তারা কেবল প্রজননের জন্য অল্প সময়ের জন্য অন্য দলে যায়। যেহেতু পুরুষ অরকারা প্রায় ৩০ বছর বা তার বেশি বাঁচতে পারে, তাই তারা বহু বছর ধরে মায়ের ওপর নির্ভরশীল থাকে।

গবেষণায় দেখা গেছে, মায়েরা তাদের সন্তানদের খাবারের উৎস খুঁজে পেতে সাহায্য করে, কোথায় স্যামন পাওয়া যাবে তা শেখায়, এমনকি প্রাপ্তবয়স্ক ছেলেদেরও সরাসরি খাবার এনে দেয়। পুরুষ অরকারা স্ত্রীদের তুলনায় প্রায় ২৫ শতাংশ বড় হওয়ায় তাদের খাদ্যের চাহিদাও বেশি।

যুক্তরাজ্যের ড্যারেন ক্রফট বলেন, “আমরা যেসব রেসিডেন্ট কিলার হোয়েল নিয়ে কাজ করি, তাদের ছেলে ও মেয়ে সন্তান কখনোই মাকে ছেড়ে চলে যায় না। বিশেষ করে ছেলেদের প্রতি মায়েদের যত্ন পুরো জীবনজুড়েই অব্যাহত থাকে।”

এই দীর্ঘস্থায়ী মাতৃত্ব ভবিষ্যৎ প্রজন্মের টিকে থাকার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বর্তমানে দক্ষিণাঞ্চলীয় রেসিডেন্ট অরকার সংখ্যা মাত্র ৭৭টি, এবং এদের Critically Endangered (মহাবিপন্ন) হিসেবে বিবেচনা করা হয়। মাছের সংকট, অতীতের শিকার ও বন্দিদশার কারণে এদের সংখ্যা এখনো পুনরুদ্ধার হয়নি।

অরকার মতো আজীবন মাতৃত্বের আরেকটি বিস্ময়কর উদাহরণ পাওয়া যায় অনেক ছোট একটি প্রাণীতে— Ectopleura larynx। উত্তর আটলান্টিক মহাসাগরে পাওয়া এই ক্ষুদ্র শিকারি প্রাণী দেখতে ছোট্ট ফুলের তোড়ার মতো।

স্ত্রী প্রাণীটি নিষিক্ত হওয়ার পর বিশেষ অঙ্গের ভেতরে সন্তানদের লালন করে। পরে শিশু পলিপগুলো মুক্ত হয়ে সমুদ্রতলের উপযুক্ত স্থানে বসতি গড়ে। কখনো কখনো তারা নিজের মায়ের শরীরেই বসতি স্থাপন করে। তখন মা ও সন্তান শারীরিকভাবে একীভূত হয়ে যায় এবং একটি যৌথ পরিপাকতন্ত্র ভাগাভাগি করে। ফলে মা সরাসরি সন্তানকে খাদ্য সরবরাহ করতে পারে, যা সম্পদের জন্য প্রতিযোগিতামূলক সমুদ্রতল পরিবেশে তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ায়।

সব মিলিয়ে, এসব সামুদ্রিক মায়ের মধ্যে একটি বিষয়ই সবচেয়ে স্পষ্ট—অসাধারণ নিবেদন। কেউ বছরের পর বছর ডিমের যত্ন নেয়, কেউ সন্তানকে জন্ম দেওয়ার জন্য দীর্ঘ গর্ভধারণ সহ্য করে, আবার কেউ সারাজীবন সন্তানের পাশে থাকে। নিজেদের শক্তি, সময় এবং কখনো কখনো জীবন পর্যন্ত উৎসর্গ করে তারা পরবর্তী প্রজন্মের ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করে।

তাই যদি সমুদ্রের সবচেয়ে কঠিন ও সাহসী প্রাণীর খোঁজ করতে হয়, উত্তর হতে পারে একটাই—মা।